Z pozoru każdy tor do gry wygląda podobnie – kula, rzut i zbijanie kręgli. Jednak w rzeczywistości istnieją dwa różne systemy gry: amerykański bowling oraz klasyczne kręgle europejskie. Różnią się one nie tylko liczbą kręgli, ale też układem, kształtem kuli, a nawet długością toru i zasadami punktacji. Dla gracza, inwestora lub projektanta zrozumienie tych różnic jest niezbędne – zwłaszcza gdy planuje zakup wyposażenia lub dostosowanie toru do konkretnego stylu gry.

W bowlingu amerykańskim – najczęściej spotykanym w kręgielniach komercyjnych – na końcu toru ustawia się dokładnie 10 kręgli. Rozmieszczone są one w kształcie trójkąta równobocznego, w czterech rzędach:

• 1 kręgiel w pierwszym rzędzie (tzw. head pin)
• 2 w drugim
• 3 w trzecim
• 4 w czwartym

Odległość między środkami sąsiednich kręgli wynosi 30,48 cm (12 cali). Cały układ mieści się w polu o wymiarach około 1,2 × 1,2 m. Kręgle są automatycznie ustawiane przez specjalną maszynę (pinsetter), która precyzyjnie odwzorowuje układ i umożliwia pełną lub częściową odbudowę po każdym rzucie.

Rozstawienie kręgli ma bezpośredni wpływ na strategię rzutów, tor lotu kuli oraz prawdopodobieństwo zdobycia strike'a lub spares. W bowlingu amerykańskim odległości i geometria układu są zoptymalizowane pod kątem efektownych zbić z zakręconych rzutów. Układ trójkąta pozwala na tzw. „reakcję łańcuchową” – czyli zbijanie kolejnych kręgli pośrednio, przez odbicia.

W przypadku kręgli klasycznych układ rombu i mniejsza liczba kręgli zmuszają gracza do większej precyzji. Rzut prostoliniowy ma większe znaczenie, a zbijanie wszystkich kręgli (tzw. kranz) jest trudniejsze.

Dla projektanta i operatora toru ma to znaczenie również technologiczne:

• Maszyny zbijające i rozstawiające mają inną konstrukcję głowicy
• System scoringowy jest inny – inne zasady, inne animacje, inny interfejs
• Nawierzchnia toru i materiał kul muszą być dostosowane do stylu gry

W praktyce wybór jest dość prosty:

• Bowling amerykański jest najczęściej stosowany w komercyjnych kręgielniach, centrach rozrywki, galeriach handlowych i hotelach. Jest bardziej widowiskowy, łatwy do nauczenia i atrakcyjny dla grup i imprez.
• Kręgle klasyczne to gra bardziej niszowa, popularna w klubach sportowych, ośrodkach kultury, domach seniora. W Polsce działają obiekty sportowe z torami klasycznymi (np. dla potrzeb ligi PZKręgle), ale są to wyjątki.
• Jeśli planujesz budowę ogólnodostępnej kręgielni, wybór niemal zawsze padnie na bowling w wersji amerykańskiej. Jeśli celem jest sportowa rywalizacja w ramach sekcji kręglarskiej – możliwa jest inwestycja w tory klasyczne, choć wymaga to specjalistycznego dostawcy i innego zaplecza.